Англия, 1553 год. Умер Генрих VIII. Старшая дочь Генриха, королева Мария, - ревностная католичка. Она бездетна. Католики опасаются, что наследницей престола станет сводная сестра Марии - Елизавета (дочь Анны Болейн). Мария умирает, и юная Елизавета становится королевой. Ей приходится расстаться с радостями свободы ради могущества и единства Англии, независимости которой угрожали Испания, Франция и папа римский. Типична представительница английского абсолютизма, Елизаветта сумела объединить народ, отказавшись от главенства папы. С его благословения герцог Норфолк и другие вельможи начали готовить свержение королевы, чтобы возвести на престол незаконную дочь Генриха Марию Шотландскую, мужем которой и должен был стать Норфолк. "Когда государству и лично королеве грозит опасность, она должна быть жестокой", - говорит сэр Уолсингтон (Раш), преданный и самый доверенный советник Елизаветы. Далее следуют убийства и казни. Только своего любовника, Роберта Дадли (Файннс), Елизаветта пощадила. Более она не вышла замуж, сказав, что замужем за Англией. До конца своих дней она не встречалась наедине с Робертом.
